不过需要注意的是,虽然在正常状态下,白化的珊瑚具有一定的恢复能力,但这是在环境变化不算剧烈且白化持续的时间不太长的情况下。一旦环境变化太过剧烈或者白化持续的时间过长,白化的珊瑚虫会因为不适应新环境或者因缺乏营养供给的时间过长而死亡。这时候就算恢复到原来的环境,受到损害的珊瑚也不能复原了。当然,不同的珊瑚对外界环境变化的敏感程度也是不一样的,有的可能对环境变化的适应能力要强些,也有些在微弱的变化发生时就会死亡。
能够导致珊瑚白化的原因有很多,比如:温度升高、太阳辐射强度增加、海水化学性质的变化、海水透明度减弱等等。在众多原因中,与人类活动有关,也是最重要的可导致大范围珊瑚白化的就是大家都比较关注的一个话题——全球变暖。
以前珊瑚白化的发生大多与厄尔尼诺引起的海水温度升高有关。1998年厄尔尼诺年就发生了全球范围内的珊瑚白化现象。同样,今年的厄尔尼诺现象也导致了大范围的珊瑚白化现象。换句话说,以前海水升温导致的珊瑚白化是伴随着厄尔尼诺发生的,而厄尔尼诺是每隔几年才会发生的现象,所以珊瑚白化的发生还不是那么频繁。不过,随着全球变暖问题的加剧,海水温度也逐渐升高,因此可以预见的是,高温海水就不仅仅是厄尔尼诺发生时才会出现了,它非常可能会成为一种常态,因此,珊瑚白化出现的频率和持续时间都会随之增加。在这种情况下,珊瑚白化发生后,要想再恢复,难度就更大了。事实上,按照美国海洋与大气管理局海洋生态学家Mark Eakin博士的说法,现有数据表明珊瑚白化事件发生的频率已经升高了,而这很可能与全球变暖的背景有关 。