1990年,麻疹病毒发动了另一波攻击。宽吻海豚、白鲸、大西洋海豹和海豚的尸体出现在北美洲的东岸,尤其是墨西哥湾和巨大的密西西比河口。这些动物显示出相同的麻疹病毒感染,相同的有机氯化物污染,相同的免疫系统失灵。
科学家们一致认为,北海海豹和墨西哥湾海洋哺乳动物易受感染是有机氯化物的污染所致。海洋生物学家认为,对北极水域鱼类的过度捕捞也许是麻疹病毒杀死北海海豹的驱动力。北极的极地海豹,由于被捕鱼业剥夺了食物来源,便向南移动寻找食物,由此与北海的港口海豹不期而遇。科学家们推测,那时,极地海豹所携带的自身对其有免疫力的麻疹病毒,便跳到了免疫系统已受损伤的港口海豹身上,并将其毁灭。但是在墨西哥港,有另外一种力量扩大了有机氯化物的影响。正是它为利马霍乱的爆发提供了线索。
1990年中西部和密西西比峡谷的降雨量非常之大,暴涨的河流倾泻进墨西哥湾,裹挟着大量的杀虫剂、化学物质和人类与动物的垃圾。正如尽人皆知的北海的严重污染一样,这种洪水泻入海中也是美国海岸死去的海洋动物体内有机氯化物存在的一个原因。这也很好地解释了它们免疫系统缺损的原因。
海浪上的死亡
1990年,在卡罗莱纳海岸,人们发现水中出现了巨大的红色海藻群落。这些既非植物亦非动物的小生物在所有海洋中都是自然和正常的,但是污染——尤其来自氮磷肥废物的污染——对它们会产生一种称做“加富过程”的作用。形象化的说法就是“快乐地发胖了”,加富过程的定义是植物或动物突然变得不正常的茂盛和茁壮,它惊人地扩张,往往有损于在不稳定的“自然平衡”中与它共存的动植物。海藻也不例外。一族海藻可以消耗水中大量的氧气,只给它邻近区域的其他生物留下贵重的一点点;如果这种情况发生在繁殖季节,鱼苗和鱼苗赖以为生的小生物的数量都会严重减少。有些海藻也许是为了防卫以它们为食的浮游生物而释放出剧毒,这些毒素可以杀死海洋生物或使之生病。例如,1988年5月初,北海出现了一族世界上曾经有过的最大的水藻。它最后覆盖了1000公里的海岸线,从挪威的斯塔万格一直向南延伸到丹麦。就像每公升含有成百万海藻细胞的浓雾,它每天以50公里的速度增长。动物学家马尔柯姆·麦克加尔文描述了它和它的毒素所造成的破坏:
在6月初海藻消失的时候,海床上到处都是死龙虾和螃蟹。游泳能力强的鱼,如成年鳕鱼、鲱鱼,能够逃脱,但是小鳕鱼和牙鳕却成群地死去。其他的如隆头鱼和刺虾虎鱼被迫在岩石底下或海床上的裂缝中避难,但也未能逃脱厄运。沿海水域中大量的生物——纤细的红海草、油螺、马蹄螺、玉黍螺、帽贝、笠贝、海星、海胆等——都被毁灭或受到损害。挪威和瑞士大约有600吨的养殖鱼死去,如果不是养鱼者们采取前所未有的步骤,将巨大的养殖场搬到水比较新鲜比较安全的峡湾,那么损失会更大。
认识到失去控制的水藻能造成海洋哺乳动物的死亡,很大程度上要归功于马里兰大学的海洋生物学家丽塔·科尔韦尔。自1970年代开始她便一直在收集海藻群落藏匿所有异乎寻常病毒的证据。她发现,在温暖的夏季,海藻繁殖的时候,病毒也在繁殖。在马里兰的切萨皮克湾,她发现,1月份1毫升海水中含有1万个病毒;到了10月份,水中病毒含量上升到高达10亿个。这个模式世界各地都有重复。也有证据表明海藻与病毒之间的关系远不止静态。科尔韦尔极其怀疑两种微生物以质体和转位子这样的自由浮动DNA分子来进行基因交换。这些混合的潜在后果因细菌的存在而更加复杂,尤为关键的是冲入海洋中的人兽粪便中的细菌和病毒。有20多亿人的垃圾根本未经任何处理便流入了大海,同时携带着没有消除的像病毒这样又小又油滑的有机体。于是,人畜的废物便为海藻提供了营养,并同时为它里面存在的微生物的杂交和变异做出贡献。