坐地遥看日球层2008年10月19日,IBEX使用挂载在L-1011飞机下方的“飞马”火箭发射入轨。IBEX的轨道位于地月之间5/6处,如此高的轨道使得它在大部分时间里都能免受地球磁层对其观测的干扰。但即便如此,它还是距离太阳系的边界非常遥远。不过没关系,IBEX自有高招。
[图片说明]:IBEX在轨的艺术构想图。版权:Walt Feimer/GSFC/NASA。IBEX是一个小型的探测器,大小和公共汽车轮胎相当。在它上面装载有用于观测太阳系边界的“望远镜”。与普通接收光的望远镜不同,这些“望远镜”是用来搜集高能中性原子(ENA)的。顾名思义,ENA其实就是快速运动的电中性粒子。ENA的前身通常是带电的离子,当这些离子和中性原子相互作用的时候,前者就会从后者那里“窃取”电子进而呈电中性。由于这些粒子本身不再带电,它们的轨迹也就不会再受到磁场的影响,因此它们会从相互作用发生的地点沿直线向外运动。
这一相互作用被称为“电荷交换”。当太阳风中的离子和星际介质中的中性原子相互作用的时候就会发生电荷交换。在整个过程中会有大量的粒子发生相互作用,由此产生的ENA也会向各个方向运动。其中一些ENA会恰好朝着IBEX运动并且被探测到,IBEX上的传感器可以探测从每小时1个到每分钟数个的ENA流量。这些来自冥王星轨道之外的粒子要花上少则1个月多则11年的时间来完成整个旅程。
IBEX上的两架“望远镜”会随着IBEX的自转收集来自天空中不同方位的ENA。在这个过程中传感器会测定它们所来自的方向、到达的时间、粒子的质量以及能量。这就使得科学家们能绘制出一张全天的ENA分布图,而先前的两个“旅行者”号探测器只能探测星际边界上的某个局部区域。但IBEX的初步结果却是大大地出乎了所有人的意料。