塞贝克电势是德国医生塞贝克于1821年发现并提出的,如图2所示。当热电极A、B相接触的两端所处的温度不同时(T和T0),在回路中就有一定大小的电动势产生,这个物理现象称之为热电效应或塞贝克效应。这个在回路中由温差而产生的电动势称为热电势或塞贝克电势。热电势用符号EAB(T,T0)表示。它是由接触电势和温差电势两部分组成的。
珀尔帖电势是法国钟表匠珀尔帖于1834年发现并提出。由于金属导体材料不同,金属导体内部的自由电子密度是不同的。当两种不同的金属导体A和B接触时,自由电子就会从密度大的金属导体向密度小的金属导体中移动,当达到动平衡状态时,A、B间则形成一定的电位差,这就是接触电势,也称为珀尔帖电势。接触电势的大小与两不同金属导体内的自由电子密度差异大小有关。
汤姆逊电势是英国物理学家汤姆逊于1854年发现并提出。当金属导体两端温度不同时,自由电子密度大的高温端会向自由电子密度小的低温端扩散。高温端失掉一些电子带正电形成高电位,低温端因得到一些电子带负电形成低电位,当达到动平衡状态时,高、低温端则形成一定的电位差,这就是温差电势,也称为汤姆逊电势。温差电势的大小与金属导体的材料性质及两端的温度差大小有关,而与热电极的几何尺寸和热电极中间温度无关。