保留时间锁定实际上是一个步骤,利用此步骤来评估特定方法、柱子、设定流量、炉参数的相关特性,以便消除由柱条件变化导致色谱系统的变化所引起的保留时间的偏移。这个方法是对一个保留时间已知的化合物在不同的进样压力下进行数据采集。压力的范围是在当前方法设置点附近的值(-20%,-10%,标准值(当前值), 10%, 20%)。对这样五个不同压力采集结果进行评估,并得到一个压力 / 保留时间关系曲线,以表示特定的仪器条件。从该曲线可以计算出使锁定跟踪的化合物在期望时间流出的相应预计压力,将此压力存入方法中,根据此方法则可在该压力下运行。
保留时间是色谱定性测定的基础。多数色谱峰的鉴定是通过将未知峰的保留时间和已知的标准进行比较而实现的。如果每次分析的保留时间没有差别,则鉴定峰并使方法生效容易多了。
然而,保留时间偏移是经常会发生的,常规的维护如切齐柱子也会改变保留时间。在多台仪器的实验室里运行完全一样的方法,每台仪器的保留时间也会相互有差别,甚至在同一标准的相同条件下也是如此。这种在保留时间上的差别意味着每台仪器都必须有独立的校正曲线和积分事件表,使得从一台仪器到另一台仪器的方法转换消耗很多时间,(这种保留时间差异)同时也使得不同仪器之间数据的比较复杂化. 保留时间锁定 (RTL) 是一个系统和另一个具有相同标准柱子的系统精密匹配保留时间的一种功能。通过调整进样压力,一个系统的保留时间可以非常精密地和另一个系统相匹配。RTL 基于此原理,是确定需要如何调节进样压力以达到所期望的保留时间的匹配。