发生在日本的8.9级地震(后修正为9.0级)引发了其国内众多核反应堆中至少一座的冷却问题。东京电力公司确认旗下福岛第一核电站的一号反应堆压力已经持续升高(福岛第一核电站位于日本东北海岸,是全世界最大的核电站之一),这表明冷却水无法接触到反应堆核心,导致安全壳内部充满蒸汽。根据日本媒体的报导,问题在于将冷却水泵入反应堆的电路断电。日本原子力产业协会(Japan Atomic Industrial Forum)称,提供紧急电力的备用柴油发电机发生故障,但替换的发电机已经被送入发电厂。类似的柴油发电机正在为六个所再处理工厂(Rokkasho Reprocessing Plant)供电,用以循环利用核燃料。
作为预防措施,日本政府已经宣布进入核紧急状况,将福岛核电站附近居民的疏散半径扩大到20公里。此前,政府曾下令疏散福岛两座核电站半径3公里范围内的民众,后又将半径扩展至10公里。而东京电力公司计划自保护壳建筑内部排除部分放射性蒸汽。但随后1号机组的厂房在12日下午发生氢气爆炸。
《科学美国人》与负责监控全美104座核反应堆安全情况的政府部门美国核管理委员会(NRC)的公共事务官员斯科特.布尼尔(Scott Burnell)就有关如何冷却一座反应堆的问题进行了对谈。