刚热并济
任何想寻找木卫二上生命迹象的探测器都必须要深入它的冰层至少2米以上,因为在这个深度以下有机物质才能免于强辐射和粒子的轰击。
和使用机器人软着陆进而开始钻孔不同,撞击器要简单、廉价得多。在撞击器撞上木卫二之后,热力钻机会被释放出来。然后它开始钻探,对冰面以下10米深的物质进行采样。
据估计木卫二的冰层厚度从几千米到数十千米不等,但目前技术的钻探极限恐怕也就是十几到几十米的样子。因为钻机和撞击器之间有通讯电缆相连,它会把钻机采集到的数据传输回撞击器,然后再由撞击器把数据发送到围绕木星或者木卫二的轨道器。所以,电缆的长度限制了钻探的深度。
实验显示,对于冰和浮土混合的作业环境,热力钻机比单纯使用热力来钻探效果要好得多。在钻探的过程中,热力钻机会使用微型泵对融化出的液态水进行采样。随着时间的推移融水又会重新结冰,这将保护冰层下的远古物质免受外界的污染。