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天文学家现象中的天鹅X-1黑洞模拟图
据国外媒体报道,天文学家使用位于国际空间站“希望”号实验舱外部平台的宇宙X射线监视装置(MAXI),经过将近10个月的研究,获得了宇宙空间中明亮X射线源的巡天图像。这块宇宙空间位于人马座方向以及部分沿着银河系中心平面附近,图像中主要体现了巨大数量的双星所发射的X射线情况,这些双星大多数由中子星和黑洞组成。通过对X射线谱线的研究,科学家了解到这些天体发出的X射线具有较强贯穿能力,也就是其“硬度”较大,而其中也包含将近200个较弱的X射线源得到了进一步的确认。
本次研究主要使用安装于国际空间站上的日本实验舱外的全天X射线监测相机(MAXI),随着空间站的轨道旋转每92分钟扫描一遍宇宙空间,主要用于监控活跃的X射线源并记录。宇宙空间中的X射线源与我们平常见到的恒星不同,前者分布不均匀,并且能表现出一些极不寻常的行为,科学家也在研究是什么原因导致了这些不不寻常的行为。
据东京科学技术研究所研究员Nobuyuki Kawai介绍:我们所看见的大多数恒星的光芒都是其通过自身核心的核聚变产生的能量。如果这些恒星所产生的能量远远大于自身使用的上限,那整个天体将向外扩张、膨胀,并最终降低核心的温度。这样一来,核心核聚变就变负反馈调节所控制,也正是这个原因,这些恒星在其一生的大部分时间内显得非常稳定。另一方面,多数强烈的X射线源的“动力”来源于“引力效应的能量释放”。也就是说,当宇宙空间中的气体围绕着一个巨大密度的天体,比如黑洞或者中子星,强大的引力可以“催生”强烈的X射线。由于正常的恒星具有自身核聚变的稳定机制,所以这个进程很难发生。也因此,X射线强度的波动可以反馈到围绕天体周围气体的总量。
这就意味着MAXI必须对宇宙空间中已知的和天区中潜在的X射线源保持密切的关注。一旦捕获相关X射线源,这个信息就会拟成一份“警报”传到其他天文观测站,由后者进行进一步的监测和研究。而目前天文学家研究工作的重点一直放在已经连续观测18个月的一个黑洞双星系统,即著名的天鹅座X-1,距离地球大约6000光年。对于这个众所周知著名的强X射线源,可以确认其具有一个黑洞,然而,天文学家发现这个强X射线源发出的X射线存在“硬”和“软”之间的转换,前者表示能量强,贯穿能力强,反之亦然。之所以存在高能与低能X射线模式的切换,科学家认为这直接关系到这个双星系统周围气体的密度。