8世纪80年代刚刚开始传输电力的时候,是用直流电的。但由于功率在传导电线的内阻中迅速损耗,以至于发电厂输送电力的距离最远不超过一英里。此外,采用直流电输送的电力得把电压局限在250伏之内,超过这一标准就会烧毁灯丝或危及用户的安全。所以要先把电压提高,以利于远距离输电,然后在输入用户或工厂之前,再把电压降下来。这样就必须使用交流电,因为直流电不能改变方向;而交流电可以沿一个方向前进,达到高峰时就调转方向,再达到高峰时,又调转方向,每秒钟调换多次方向,为改变电压提供条件。
交流电实现电流远距离输送的关键在于变压器。在送到输电系统前,利用电厂内的升压变压器将电压升高为输电线路电压(一般为数百千伏)。当输电线路到达负载中心(都市或工业区等)附近,设置超高压或一次变电所将电压降为161KV或69KV,再输送到位于负载中心的配电变电所或二次变电所,把电压降为配电电压再送到配电线路。
交流电动机还有结构简单,重量较轻,供电稳定的优点。日常生活和生产中主要用的是交流电。