溶剂可以通过皮肤、消化道或呼吸道被人体吸收而引起毒害。大多数有机溶剂对人体的共同毒性是在与高浓度蒸气接触时表现的麻醉作用。吸入蒸气时出现困倦、昏睡状态,血压、体温下降而导致死亡。如果是少量轻度中毒,则出现精神兴奋、头痛、眩晕、恶心、心跳、呼吸困难等症状。这些症状的出现可能是由于溶剂使中枢神经系统和激素的调节系统发生障碍的结果,详细的机理尚有待研究。例如乙醇对中枢神经系统的作用,一般认为是进入体内的乙醇首先作用于大脑皮质的活动表现为兴奋,当乙醇作用进一步加强时,皮质下中枢和小脑活动受累出现步态蹒跚,共济失调等运动障碍,最后由于延髓血管运动中枢和呼吸中枢受到抑制而产生虚脱、呼吸困难而致死亡。也有人认为乙醇促使睡眠是由于乙醇在体内降解生成的乙醛使睡眠生理活动的神经系统出现反常引起的。