酒精是一种重要的基础工业原料,广泛应用于化学工业、食品工业、日用化工和医药卫生等领域,是合成橡胶、聚氯乙烯、乙二醇、冰醋酸、苯胺、乙醚、氯乙醇、氯乙烷和乙基苯等的主要原料,还可作为酒基、浸出剂、洗涤剂、溶剂、表面活性剂等。
酒精根据其原料工艺路线的不同可分为合成法酒精和发酵法酒精。合成法酒精以乙烯为原料,在磷酸触媒作用下直接水合制得,大多用于工业用途;发酵法乙醇大多用于食品、饮料工业以及燃料乙醇的生产,它以谷物、玉米、小麦、薯类、糖蜜等为原料,经发酵、蒸馏制得,将发酵法酒精进一步脱水再加上适量变性剂(通常为90#汽油)后形成变性燃料乙醇。车用乙醇汽油是把变性燃料乙醇和汽油以一定比例混配形成的一种新型汽车燃料 (国际上称汽油醇,商品名GASOHOL)。在保持原有动力性能的基础上,视配方的不同,燃料乙醇的加入量可在24%范围之内。它能有效降低汽车尾气污染,减少汽油消耗。这项技术在国外已十分成熟。目前国外使用汽油醇的国家主要是美国和巴西,欧共体自20世纪90年代初也开始生产使用汽油醇。我国从2000年开始燃料乙醇试点工作,由国家发展与改革委员会联合七部委的关于燃料乙醇推广使用规划已编制完成;《变性燃料乙醇》和《车用乙醇汽油》两项产品国家标准已经出台。燃料乙醇在我国已经迎来了明媚的春天。