谁扣动了扳机?天文学家也正在第二大未解决的问题——是什么造成了星云或者云核的坍缩——上取得进展。在恒星形成的标准理论中,通过内部的热量、磁场或者湍流压强,云核一开始处于引力和外部压强的完美平衡状态。当这一平衡偏向引力的时候,就会发生坍缩。但是什么打破了平衡?天文学家已经提出了许多条不同的途径。诸如超新星爆发这样的外力可能会压缩星云,或者当热量和磁场耗散的时候内部的压强就会减弱。
美国哈佛-史密松天体物理中心(CfA)的查尔斯·拉达(Charles Lada)和欧洲南方天文台的胡奥·阿尔福斯(Joao Alves)及其合作者证实了热支撑缓慢减弱所起的作用。通过在介于射电和红外之间的毫米和亚毫米波段对分子云进行观测,他们在近距离的星云中发现了大量相对不活跃的孤立云核。另一些人则给出了向内运动触发恒星形成的证据。一个绝佳的例子是位于天鹰座的巴纳德335。它的密度结构正是预期中的星云热压强和外部压强几近平衡的样子。其中央的红外源可能就是一颗早期的原恒星,这说明目前的平衡状态正在向坍缩一侧倾斜。
[图片说明]:启动坍缩。天文学教科书中关于星云如何失稳并且坍缩的语焉不详。新的“斯皮策”红外图像揭示出附近的大质量恒星通常是“幕后黑手”。在银河系的W5区域中,大质量恒星(蓝色)在分子云中清出了一个空腔。原恒星(隐藏在白粉色的气体中)则位于空腔的边缘,它们具有几乎相同的年龄,说明它们的形成是由大质量恒星所触发的;其他的过程不会具有如此高的同时性。版权:NASA/JPL-Caltech/L. Allen & X. Koeing (CfA)。其他研究则发现了外部触发的证据。德国马普射电天文研究所的托马斯·普赖比施(Thomas Preibisch)及其同事发现,广为散布在“上天蝎”区域中的恒星几乎都是同时形成的。不同云核的内部压强不太可能同时减弱。一个更可能的解释是,一颗超新星所释放出的激波扫过了这一区域并且诱发了云核的坍缩。不过,这一证据并不明确,因为大质量恒星会破坏它们的出生地,因此很难重建出它们形成时的情形。另一个限制则是很难观测到暗弱的低质量恒星,由此无法确认它们是同时形成的。
“斯皮策”在这些问题上取得了进展。美国国家光学天文台的洛里·艾伦(Lori Allen)、CfA的赛维尔·凯尼格(Xavier P. Koenig)及其合作者在银河系的恒星形成区W5中发现了一个外部触发的惊人案例。他们所获得的图像显示了位于高密度气团中的年轻原恒星,而这些气体则受到了早先形成的恒星所发出的辐射的挤压。由于压缩是一个快速的过程,因此这些散布较广的天体必定几乎是同时形成的。简而言之,恒星形成的触发机制并非是过去所认为的非此即彼的情况,而是“一切皆有可能”。