在通过望远镜目镜所能看到的宇宙之外,还平行存在着另一个宇宙。那就是红外宇宙。在这个宇宙中,光线的波长要比人类肉眼所能看到的最红的光波还要长。从2003年8月发射至今,美国宇航局(NASA)的斯皮策空间望远镜就以前所未有的灵敏度和成像清晰度探索着这个隐藏的宇宙。
使用“斯皮策”天文学家就可以在其他的恒星系统中看到诸如行星这样相对较“冷”的天体,而它们无法在可见光波段发出足够能被看到的辐射。“斯皮策”还能穿透笼罩着银河系大多数地方的浓密星际尘埃,揭示出先前看不到的结构。科学家们还用它来探测被尘埃所覆盖的星系中央黑洞。
“斯皮策”所能触及的最遥远地方是第一代恒星和星系形成的早期宇宙。它们所发出的光离开这些天体的时候都在可见光和紫外波段,但是在传播的过程中由于宇宙的膨胀被拉伸到了红外波段。“斯皮策”上的仪器可以探测到这些来自远古的光线,让天文学可以研究128亿年前星系的样子,而当时的宇宙只有现在的1/7大。
[图片说明]:斯皮策空间望远镜的5个侧面。它的特殊设计使得它具有了非凡的红外灵敏度。太阳防护照/电池板使得“斯皮策”始终处于阴影中。而“斯皮策”背向太阳的一侧也被漆成了黑色,以此来向宇宙空间辐射热量。版权:NASA/JPL-Caltech。现在“斯皮策”已经进入了它工作的第六个年头。它在众多领域所做出的发现充分展现了红外天文学所带来的科学力量。即使在“斯皮策”耗尽了为保证所有探测器都达到高灵敏度的液氦之后,它也依然可以继续探测红外波段下的宇宙。而新的更强大的红外空间望远镜不久就会接替“斯皮策”的工作。