[图片说明]:THEMIS卫星每过4天就会在美国上空排成一直线。它们到地球的距离从地月距离的1/6到1/2不等。版权:NASA。THEMIS的观测显示,当太阳风和磁层相联接时地磁场会发生改变。一股扭曲的磁场会先形成,然后沿着边缘向地球背向太阳的一侧运动。这一现象被称为“磁流绳”,它可能和亚暴之间存在联系。
磁流绳会和太阳风中的磁场联接,随后两者会缠绕在一起使得地球磁场和太阳磁场相联。这就会使得高能粒子长驱直入,为磁层输入能量。
当太阳风吹过地球的时候,它会拉扯磁流绳的端点,并且将磁流绳及其磁场拖离地球向阳的一侧而进入地球背阳一侧的磁层尾。
当有越来越多的磁流绳形成并且被拖入磁尾的时候,地球向阳一侧的磁场就会越来越少。当然这不会一直进行下去。“否则地球向阳一侧的磁场就会被完全剥离,”主管THEMIS的、美国加州大学洛杉矶分校的瓦西利斯·安吉洛普洛斯(Vassilis Angelopoulos)说。一旦这一情况发生,地球就会失去保护,人类就会暴露在致癌的宇宙线中。地球刚形成的极早期,地球的原始大气甚至就被太阳风“吹”散过。
不过很显然我们是幸运的,这一切都没有发生。在磁场积蓄了张力几个小时之后,亚暴就会产生。有几件事情几乎是同时发生的,包括磁尾断裂、等离子冲向地球以及围绕地球的电流瓦解。但是这些事件中是哪些触发了亚暴并且产生了极光呢?为此THEMIS的科学家需要知道它们中的哪一个是最先发生的。