星系演化 在“哈勃”发射时,天文学家长久以来一直看到的是现代星系相似而又规则的形状。然而,还有一些长时间存在的问题还有待回答,例如星系的这些形状是如何形成的、它们又是怎样随着时间演化的。从总体上说,只要观测远距离的星系就能回答这些问题,原因是这些遥远星系发出的光要经历几十亿年才能达到我们。因此,看得越远就能看到越年轻的星系,就能回到越早期的宇宙。但不幸的是,由于地球大气造成的干扰,这些遥远的星系在地面望远镜所拍摄的照片中都是无法分辨的斑点。
但自从有了“哈勃”之后,天文学家第一次看到了年轻星系的形状和结构,而它们看上去又是那么得惊人。与我们在今天看到的旋涡星系和椭圆星系不同,“哈勃”所拍摄的哈勃深空区以及超深空区的照片揭示出了大量的星系。
[图片说明]:远近不同的星系。图a:星系之间大相径庭的特性。图b:哈勃超深空区照片中的不规则星系。版权:NASA。