反渗透技术是节能有效的膜分离技术。其原理是在高于溶液渗透压的作用下,依据其他物质不能透过半透膜而将这些物质和水分离开来。规模经济、合成纤维膜淡化海水技术等的运用都将有助于降低反渗透技术应用于海水淡化的成本。对一立方米水进行净化的成本从上世纪90年代的1.5美元降到了2003年的50美分。虽然根据专家们的估算,凭借对能源的有效利用来降低海水淡化的成本将变得困难,但美国国家研究协会(America's National Research Council )的报告指出:尽管能源利用效率最多只能超过现在水平的15%,这仍然是一个值得努力的方向。