有的元素为纪念发现者的祖国、故乡而命名。例如,钋Po(Polonium,居里夫人的祖国──波兰)、镓Ga(Gallium,镓的发现者布瓦博德朗是法国人,法国的古称是“家里亚”)、锗Ge(Germanium,德国)、钌Ru(Ruthenium,俄罗斯)、铕Eu(Europium,欧洲)、镅Am(Americium,美洲),等等。
有的元素以科学家的姓氏命名,以纪念某位科学家。例如,锔Cm(Curium,居里夫妇)、锿Es(Einsteinium,爱因斯坦)、钔Md(Mendelevium,门捷列夫),等等。
有以星球命名的化学元素,如:氦He(Helium,太阳,这是因为天文学家从观察太阳光的谱线最早发现太阳里有氦,尔后才在地球上找到氦)、铀U(Uranium,天王星的意思,这是因为铀的发现,正值天王星被发现后不久),等等。
此外还有一些以“神”名命名的元素。如:钷Pm(Promethium,这个字来源于希腊神普罗米修斯,传说他从天上窃取火种送到人间。比喻从原子反应堆产物里得到钷,标志着人类进入了原子能时代)。
不过,自第103号元素铹Lr(纪念美国物理学家,回旋粒子加速器的发明者劳伦斯)以后,科学家对新元素的命名时而产生分歧意见,例如第104号元素,苏联人命名为Ku,借以纪念苏联核物理学家库尔查多夫,但美国人则命其名为Ru,借以纪念原子物理学家卢瑟福,以后还有第105号元素命名之争,结果这些元素的命名哪个也未取得国际科学界的公认。