他利用摄谱仪(实际上是一块玻璃三棱镜)把遥远星云射来的光线分解成不同组分的波长。他注意到,具有特定样式的光谱特征并未落到预期波长处,而那些波长数值原本是在实验室中测出来的。它们既能向光谱的红色一端移动——"红移",这里出现波长增大表明光源正在远去;也能向光谱的兰色一端移动——"兰移",光源正在接近。斯利弗避开银河系最密集的恒星带部分而把注意力集中在星云上。他的第一个目标是显眼的仙女座星云,检测出它呈现兰移,而大多数其他星云都呈现红移。一般说来,斯利弗发现暗弱星云正在远去,或者叫做退行,速度极快。然而,银河系最密集部分以内的星云,其光谱位移却很小,并似乎红移与兰移恰好相等。
20世纪20年代末,另两位美国天文学家E·哈勃(Edwin Hubble)和他的助手M·赫马森(Milton Humason),完成了再次进一步洞察宇宙的工作。赫马森使用25米直径的威尔逊山望远镜在7年的时间里取得超过100个暗弱星云的照片。赫马森在威尔逊山天文台建设时期原来是一个赶骡车运料上山的赶车人,终于被提升到守门人的位置,最后成为一位望远镜光谱学家。他所做的仔细而不辞辛苦的工作包括,从拥挤的恒星场中挑选出暗弱星云,然后把望远镜的入射狭缝定位到星云上。遥远星云微弱的光斑既暗弱又模糊,照相曝光时间必需长达数小时直到好几夜。当今,现代望远镜上已经用上优秀的跟踪机构,星象追随任务变得非常容易。然而,那时有着献身精神的赫马森必须在漫长的寒夜里连续不停地检查望远镜的对准和调准狭缝的位置。幸运的是,他的全部工作都没有白废。