现在我们都知道,坏血病是维生素C缺乏引起的,因为维生素C是人体合成胶原时所必须的,没有足够的胶原,就像家俱没有了钉子与胶水,随时可能散架子。人体的胶原把血管,关节,肌肉“粘合”在一起,没有足够的胶原,软骨与肌腱变得软弱无力,牙齿松动脱落,牙龈溃烂,血管破裂,人体免疫系统功能衰退,得了坏血病的人最终在极度痛苦中死亡。
我们知道人体不能自己生产维生素,必须依赖从食物中获得,水果中富含维生素C,远航的海员因为无法吃到新鲜的水果蔬菜,维生素C缺乏,时间长了就得了坏血病。
但在人们知道水果,维生素C与坏血病之间的联系之前,人们对这种可怕的疾病有着各种各样的解释,治疗方法也是千奇百怪,例如用醋,稀硫酸和盐酸,含水银的药膏,当然也包括放血疗法治疗坏血病。一些军医发现得病的士兵都很懒惰,所以干苦力也是一种治疗方法,但显然这些军医没有搞清楚懒惰是患病的结果,不是原因,还有医生把得病的人埋到沙子里,当然没有任何一种方法是有效的。
17到18世纪,坏血病一直都是海军最大的敌人,人们找不到有效的治疗方法,直到1747年,苏格兰海军军医詹姆斯.林德(James Lind)采用了一种前人从来没有用过的方法,触摸到了坏血病的脉搏。1747年,詹姆斯在一条军舰上当军医,船出港不久,士兵们就陆续患上了坏血病,詹姆斯决定把患病的12名士兵分成6组,每组2人,他把这些患病情况类似的病人都集中到一起,吃的住的都一样,然后他对不同的组采取了不同的治疗方法,第一组每天喝一杯苹果酒,第二组每次喝25滴稀硫酸,一天三次,第三组每次喝2勺子醋,一天三次,第四组每天喝半杯海水,第五组每天吃用大蒜芥末罗卜根做的药膏,第六组每天吃1个柠檬和2个橙子。
这个实验只持续了14天,因为柠檬和橙子都用完了,结果令林德既吃惊又振奋,吃柠檬和橙子的第六组病人完全康复了,喝苹果酒的第一组病情有所改善,其他各组没有任何变化,病人依旧在坏血病的痛苦中煎熬。现在,我们可以从这个小样本的实验中看到随机对照临床试验的影子,就是这个有着科学含义的早期临床研究,使得人们在长久的黑暗里看到了一丝的光亮。