[图片说明]:工作中的“好奇”号火星车(概念图)。版权:NASA/JPL。然而,“好奇”号的成本上涨使得NASA只剩下了7亿美元来运作这个项目,远远小于所需的数额。NASA同时还承诺为“火星生命”制造两台仪器,为此向原有8千万美元预算追加的5千万美元也将来自MSO的经费。为了适应紧缩的预算,NASA提出限制探测器所携带仪器的数量。布朗大学行星科学家、 NASA火星顾问委员会主席约翰·马斯塔德(John Mustard)说:“5亿美元能干多少事情?不多。”
根据眼下糟糕的预算形势,美国科学家似乎也认为与ESA的合作将是生死攸关的,但究竟如何来操作,大家各有自己的想法。一些工程师和科学家倾向于一个综合的2016年火星探测计划。在这一方案中一枚美国、欧洲或者俄罗斯的火箭将向火星发射一个NASA的环火星探测器,然后它会向火星表面释放“火星生命”探测车。到2018年,NASA和ESA互换角色,ESA的环火星探测器将向火星表面投下NASA计划中的价值13亿到16亿美元的火星车。一个用于监测火星地质物理状况的着陆器网络则将在2020年部署到火星上。采样返回任务的第一部分将在2022年发射,另一半则会在2024年进行。NASA会负责将采集到的火星样本送上轨道,然后由ESA负责将样本在两年后送回地球。
但是这种轮番上阵的做法也遭到了批评。“火星生命”首席科学家、法国的空间物理研究所(IAS)的让-皮埃尔·比布林(Jean-Pierre Bibring)担心,有美国甚至还有俄罗斯参与的2016年联合火星探测任务最终会推迟到2018年,这样一来就会比最初的计划晚了5年。他认为如果“火星生命”实现了它的科学目标,那么2018年的火星着陆器就显得似乎没有必要了。
其实,比布林更希望看到美、欧双方都在2018年着手开始样本返回任务。他认为,大家没有道理一直等待下去,夹在美、欧之间的计划无非是政治和经济因素的产物,完全是对时间和金钱的浪费。