银河系的红外脉搏“斯皮策”的红外中银道面非常巡天(GLIMPSE)和内银道面多波段成像测光巡天(MIPSGAL)对银道面进行了迄今最高灵敏度和分辨率的观测。MIPSGAL的首席科学家、美国加州理工学院的肖恩·凯里(Sean Carey)说,即使是在可以预见的未来这些大尺度的观测也绝对是最佳的。这是因为在十年之内没有哪一个计划能集灵敏度和大视场于一身。
这两个巡天覆盖了银道面上下各1°、银心两侧各65°的天区。它们在近红外和中红外波段观测了从银河系中央核球到旋臂在内的银河系结构。
“GLIMPSE所观测到的大部分恒星是以前从没有见到过的,”GLIMPSE首席科学家、美国威斯康星大学麦迪逊分校的天文学家埃德·丘奇威尔(Ed Churchwell)说,“在我们观测到的天体中有许多天体是2微米全天巡天已经观测到过的,因此两者之间可以进行交叉认证。但是,即使是在近红外波段,尘埃也会限制可观测到的恒星数量。所以GLIMPSE星表中所给出的1.1亿颗恒星并不全是新发现的,但是其中大部分是以前没有观测到过的。”
[图片说明]:猎户星云(M42)从地球上看起来蔚为壮观,银河系中其他的恒星形成区则相形见绌,但这很大程度上是由于它距离我们近而造成。版权:NASA/JPL-Caltech/T. Megeath (University of Toledo) & M. Robberto (STScI)。在“斯皮策”发射之前,对银河系中恒星形成区数目的标准估计值在5,000到7,000之间。根据新的数据,天文学家可能不得不把原来的这个数字翻倍。初步的结果显示,这个值可能在10,000到15,000之间。
GLIMPSE还观测了恒星泡、恒星外流和原恒星。MIPSGAL所观测的目标温度比GLIMPSE更低,其中包括了恒星形成区中的尘埃以及即将形成的恒星。MIPSGAL还观测了处于生命尾声的恒星,这些恒星会膨胀并且开始损失质量形成尘埃壳层。