此次暴发的大肠杆菌是一种嵌合体,它包含了多种大肠杆菌的遗传物质。它还含有瘟疫细菌的DNA,这使得它具有高度的致病性。新的嫌疑犯由于大肠杆菌通常位于动物肠道内,可以随粪便排出,所以如果蔬菜与动物粪便有过接触,便有可能被污染。但研究人员发现农民只是在播种前才会用粪便当肥料,因而排除了这种可能性。
一些研究者怀疑上了蛞蝓。英国阿伯丁大学的生物学家注意到,大肠杆菌能够在蛞蝓粘滑的身体表面存活14天之久。西班牙蛞蝓早就成为德国的一害,在西班牙更是广泛分布。
而位于丹麦的世界卫生组织合作实验室的主任弗莱明·舒茨(Flemming Scheutz)对英国《自然》杂志表示,此次的大肠杆菌可能根本就不是来自于食物链。“该种菌株从未在动物体内发现,所以有可能它是直接从环境到人体的。”他说。
但更多的科学家仍然在从蔬菜的角度考虑。妇女有更多的机会购买、处理和食用蔬菜沙拉,这是科学家目前能做出的对患者性别差异的唯一解释。
6月5日,德国又公布了新的嫌疑犯——豆芽。德国农业部门的官员召开新闻发布会宣布,对饭店食物的追查发现,它们都使用了一种相同的豆芽。这些豆芽的种植场位于德国本土,农场的两名工人也出现了腹泻症状。
此时,德国北部的医院已经因为疫情人满为患。疫情已经传播到了德国之外的12个国家,有超过2300人患病,并有21人死亡。
然而,就在一天之后,德国同一个部门又宣布,初步的实验室分析并没有获得豆芽致病的证据。但德国的健康警告依然有效:建议民众不要食用豆芽、西红柿、莴苣和黄瓜。
美国明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆(Michael Osterholm)表示:“这个调查已经成为一场灾难。”但也有其他专家认为,在致病源头不清楚的情况下,先将被怀疑的食品告知民众,随后再排除的做法也并非不寻常。
欧洲最大的私营医学实验室的创始人本纳德·舒特多夫(Bernd Schottdorf)提出,细菌可能来自于沼气厂。他说细菌在沼气池里能够相互杂交,沼气池里出现过以前从未见过的细菌,那里究竟在发生什么是很大程度上未知的。但他的这一猜测被德国的农业部门否认。
世界卫生组织解释说,由于细菌可以从太多的渠道传播,所以确定其来源是一项复杂的工作。调查某一个特定的来源需要许多不同部门、复杂的实验室测试、研究和追踪,还需要分离细菌和调查患者的暴露史。这一切都让调查工作进展缓慢。
在历史上,上一次最严重的大肠杆菌致病事件发生在2001年。当时,加拿大一个5000人的社区由于水源污染,导致2300人患病,7人死亡。
目前,德国明斯特大学的卡赫及其合作者正在将当前的大肠杆菌菌株的基因测序结果与2001年那次的进行对比,想要弄清楚现在的菌株与十年前的相比究竟发生了哪些变化。
卡赫说,快速的测序和对比“将进一步对更好地理解当前的暴发做出贡献,也将最终实现对重症患者的治疗提供帮助”。
“然而,当前我们并不指望从这个分析中能够立即获得诊断或治疗的价值。我们希望的是通过对比基因组序列而确切地认识到,到底是什么造成了这次暴发如此咄咄逼人。”明斯特卫生研究所的亚历山大·梅尔曼(Alexander Melmann)博士说。