1996年11月美国发射了"火星全球勘测者",在绕火星的轨道上研究火星表面、大气和磁场的情况。它还向地球发射无线电波,经过火星大气后到达地球,由此了解火星大气的温度、引力和化学组成。
1999年1月3日,
火星极地着陆器发射成功。然而,在飞行了11个月并登陆到火星上以后,就与地面失去了联系,宣告了这次航天活动的失败。
欧洲空间局计划于2003年发射"火星快车"探测器考察火星,这标志着欧洲空间局在行星探测方面跨入了新纪元。它将由轨道器和着陆器组成。轨道器上有一个着陆器通信包用于支持国际上在2003年至2007年间开展的火星探测活动。
从火星再向外,就是行星之中的庞然大物-木星了。美国的"先驱者10号"1973年12月4日在木星附近飞过,传来了木星和木卫的照片。它最后在1983年越过海王星轨道后成为飞出太阳系的第一个人造天体。接着,"先驱者11号"、"
旅行者1号"、"
旅行者2号"也相继飞越木星和木卫。在旅行者飞船拍摄的木星黑夜半球的图象上可以看到极光。有趣的是,在木卫一上发现了正在喷发的火山,喷发的高度达到30公里, 速度是每秒几百米到1公里。
伽利略号飞船观测的结果显示木卫二和木卫四表面之下存在液态水海洋,有可能有生命存在,这无疑是一个令人兴奋的消息。
"旅行者"飞船还发现了土星有射电辐射,频率在3千赫到1.2兆赫之间。1986年1月,"旅行者2号"飞船又测出天王星的自转轴和磁轴有很大的交角,达60度。飞船还拍摄了天王星卫星的照片,然后又拜访了海王星,发回了照片。
值得一提的是,"先驱者"10号、11号携带了相同的地球名片-镀金铝板,上面有一男一女的裸像,以及太阳与九大行星位置的图象,同时表明它是从太阳系中第三颗行星上飞出去的。"旅行者"1号和2号探测器,各自带有一套"地球之声"的唱片,唱片上有照片、60种语言的问候语、35种各类声音和音乐。其中包括中国长城和中国人家宴的照片,粤语、厦门话和客家话,音乐中有中国的"流水"。人类希望有朝一日它们能被"外星人"收到。
宇宙飞船不仅仅用于对太阳系内的大行星及卫星进行近距离观察。1985-1986年哈雷彗星回归过程当中,有5艘飞船对它进行了近距离观测,有许多令人惊奇的发现。例如,哈雷彗星的核并非人们想象的球状,而是椭球状,气体和尘埃从核的表面几个活动区域喷出。