3C-48的射电亮度被查明有周期不到一天的变化。这个简单的观测结果引出一个难以相信的疑难,因为天体物理学中有一条规律,说一个天体其亮度的变化不能比光线横穿这个天体用的时间更快。这条规律能帮助我们想明白问题。想像某种天体的直径有10光日,假设从这个天体的所有地点同时发出无线电波,并想像这个天体是透明的,所以就能看见从天体上最远端发出的辐射。由于这个天体的大小是10光日,所以它远端发出的无线电波要比近端发出的无线电波晚到地球10天。换句话说,即便假定从这个天体的每个部分同时发出很短的辐射脉冲,例如只不过一秒钟的宽度,我们也将见到这个脉冲持续10天。如果这个天体释放的脉冲比10天更长,我们将看到它的真实持续时间,但是持续时间比10天短的脉冲都看不出来,只因为这个天体的大小有10个光日。因此,3C-48亮度变化的时间尺度只有一天就表明,该天体的发射区无疑很小,仅有一个光日的量级。显然这个发射区比我们太阳系大不了多少!
格林斯坦和施密特为有这些现象的源新造了一个名字叫做"类星体",以表明它是类似恒星的天体。从20世纪60年代初以来,天文学家已经发现了数百个这种具有很大射电亮度和极远距离的天体。其中有些测得其距离超过100亿光年,每个的亮度相当于几百个星系。体积尺度只有我们太阳系这样大小的天体,如何能以如此巨大的能量发射,是30多年中天体物理学家们一直面对的挑战。