从源头抓起撞击的源头是外来的小行星或者彗星,
不过我们目前甚至还无法确切知道太阳系中到底有多少大小在100米到几千米之间的小天体。这正是为什么美国宇航局致力于太阳系小天体搜寻工作的原因。截至2009年7月,有216,916颗小行星取得了编号。到2009年8月5日,已知的近地小行星达到了6,244颗,其中直径最大的32千米。而这些数字几乎每天都在变化。
但这里存在一个非常令人头痛的问题,一些近地小天体只有在最靠近地球的时候才能被发现。这些天体的直径通常为几百米到1千米,可以毁灭一座城市或者是造成严重的生态危机,而目前我们知道的仅仅只是其中的一小部分。它们都非常的暗弱,只有在飞临地球的几天时间里才能被发现,因为此时它们在天空中相对于恒星的运动才会变得明显。对于那些已知的小行星,它们的轨道又会受到行星的扰动,因此时刻追踪这20多万个目标也并不是一件容易的事情。
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位于火星和木星之间的小行星带。
[图片说明]:位于火星和木星之间的小行星带。除了小行星之外,彗星可能是更大的麻烦。虽然彗星的质量要比小行星小得多,但是对于距离太阳更远、轨道周期更长的彗星而言,它们回归时撞击地球的速度要比近地小天体大得多,因此两者在撞击时释放出的动能相差无几。虽然彗星穿越地球轨道的概率和小行星比起来相对较小,但是一旦它们进入太阳系腹地就很难长期监测跟踪。海尔-波普彗星是最大的彗星之一,直径大约50千米。当在它天空中“消失”前,已经被关注了许多年。因为它非常大,因此可以跟踪它到火星轨道之外。如果它撞向地球,我们完全只能坐以待毙。而事实上危险就时刻出现在我们眼前。