土豆正一步步地挤占谷类作物的种植空间,一年三熟耕作模式将代替谷物一年两熟的耕作模式。而且,相对不发达的土豆国际交易,使得它们的售价比谷物的波动要更小。所有的这些因素,促成了联合国指定今年(2008年)为国际土豆年,并称其为“未来的食物”。
让我们看看土豆的狂热支持者,是怎么捧土豆贬谷物的。土豆跟其他的主要农作物相比,更有营养,生长更快,需要更少的土地和水,而且更耐贫瘠。每公顷土地生产的土豆中,碳水化合物的量是谷物的四倍,含有高质量的蛋白质和多种维生素。一个带皮的中等大小的土豆,就能满足成人一天所需维生素C量的一半。土豆还含有维生素B以及多种微量元素。所有的这些,都是谷物所缺乏的,穷人所需要的。而且,除非把土豆浸泡到脂肪里面,否则你不会在土豆里面找到任何脂肪(数据见表)。
当然,土豆也有它的缺点。它,又重又壮,不易保存,也不便运输,这使得它在国际农产品进出口贸易中所占比例很小。更主要的缺点是,土豆在植物病害前如此脆弱。
土豆具有纷繁的遗传多样性。土豆大家族拥有超过150个成员以及无数的衍生品种,然而农业生产上用的土豆几乎都来源于一个亚种。8000多年前,这个亚种第一次被种植在秘鲁“的的喀喀湖”周围的高地上。正如老祖宗说的,不要把鸡蛋放到一个篮子里面。有共同祖先的土豆,和放在一个篮子里面的鸡蛋一样,充满了危险。
这个危险来自于枯萎病的一种:土豆晚疫病,正是十九世纪中期导致爱尔兰以及欧洲一部分地区土豆绝收的元凶。它是由一种类似真菌的卵菌病原体引起的,通过孢子传播。晚疫病最先发现于墨西哥的野生马铃薯,在十九世纪,随着美国农业的发展,这种疾病一路向北传播。1845年,晚疫病通过美国的马铃薯出口业务踏入了比利时。
晚疫病迅速扩散到了整个欧洲,尤其是在爱尔兰。爱尔兰湿冷的气候与土质以及殖民地的地主们把最好的土地都种上了谷物以生产粮食出口到英格兰,这使得爱尔兰的贫苦农民只能靠土豆为生。虽然育种学家最终发现了对晚疫病有部分抗性的土豆新品种,但这场灾难依然持续到十九世纪八十年代杀真菌剂发明之后才得到缓解。