“沙漠岩漆”究竟是影子生命的一个例证还是其它什么更普通的东西?Cleland认为还可以在其它地方寻找影子生命。“我认为我们应该去寻找那些反常的东西。”她说。例如,一些研究者们曾报道过的纳米细菌,它比普通的细胞小得多但却显示了某些生命特征。
Cleland说, “沙漠岩漆”是一个更有可能是影子生命的反常物质,它是岩石表面形成的薄薄的富含锰的岩层,在炎热、干燥的地方尤其常见。“每个人都认为他们自己知道沙漠岩漆究竟是什么,但他们的解释却各不相同”Cleland说。“这些沙漠岩漆是由生命体造成的还是由非生命的自然过程产生的,这点研究者们还未达成共识。”这层岩漆看起来像是由原始微生物沉积成的叠层,但在大多数情况下人们都未找到微生物的踪迹。偶尔会在其中发现类似细菌的物质,但并不是在所有的沙漠岩漆中都能找到。“我不知道他们到底是什么。”在亚利桑那州立大学研究岩石漆的Ronald Dorn说。
2008年9月,Cleland和她的学生们采集了些沙漠岩漆的样本。他们想从中找到元素比例的异常状况,而这种异常状况又并非由我们熟悉的生命形式的新陈代谢过程所造成。他们希望在今年晚些时候能获得一些结果。
科罗拉多大学的微生物学家Norman Pace是Cleland聘请对沙漠岩漆进行检测的研究者之一,他认为检测结果不见得能如人们所愿。他说,“之所以寄希望于影子生命的唯一原因是我们完全不知道沙漠岩漆是如何产生的”。不过,他仍然愿意去检测确认一下。
Davies希望能有更多研究者参与到寻找影子生命的研究中来。即使他们没有找到,他们的研究也可能使人们发现我们所熟悉的这棵生命之树上前所未知的分支。“所以无论如何这项研究还是值得的,”他总结道,“即使最后它只是使我们确信我们就是宇宙中唯一的生命。” ■