“点错小数点”确有其事吗?最早的菠菜铁检测报告还找得到吗?之后纠错的科学家又是谁?从1870首次检测菠菜铁含量到1981年这百年间发生过什么事?为了解答这些问题,果壳谣言粉碎调查员展开横跨一个多世纪的求证之旅。
最初,谣言粉碎调查员有点沮丧。140年前首次测量的原始文献和数据实在是找不到了。纠正“小数点错误”的神秘德国科学家到底是谁,发表的文章是哪篇,也一无所获。不过,随后的一些发现令人振奋,关于“小数点错误”的故事很可能是另一个谣言:
从一份1916年公认富含铁的食物列表[7]中可以看出,那时的科学家们已经基本摸清了食物中的铁含量,虽然将菠菜列在了第一位,但并不认为菠菜中的铁就要比其他的绿色蔬菜强很多。考虑到当时的科学界还不知道食物中的铁有一些是不被吸收的(直到1936年才知道无机铁与贫血的关系),更不了解草酸等影响铁吸收的因素,这个表还是很合理的,没有迹象表明当时菠菜中的铁含量被误导成了近10倍。
关于菠菜含铁量的问题,确实犯过错。这就引出了1930年代的一场“纠错”事件。1934年,一位科学家发表了他对菠菜铁含量的测量结果,指出每100g菠菜中含有53毫克的铁[8]。真正的菠菜含铁量是每100g菠菜仅2.7mg铁(我国),因此这个数值比实际情况足足大了20倍。好在这个惊人的成果次年就被美国科学学会纠正。他们表示菠菜中的铁只有四分之一能够被利用,不见得比一般的蔬菜要好。[9]又过了一年,另一组学者也发表了他们的数据,指出100g干菠菜也只有35.2mg的铁[10],彻底纠正了这起风波。值得一提的是,相关的几份报告中都没有提到1870年的那篇“有错的文章”,更是没有提到“点错小数点”的事。