长期实践证明天然色素多数比较安全,能较好地模仿天然物的颜色,有些还具有一定的营养价值(如β—胡萝卜素、核黄素),但个别的也具有毒性(如藤黄)。天然色素在加工、提取过程中,其化学结构可能发生变化,也有被杂质污染的可能,故天然色素用于食品也需经过毒理学试验。
1856年Perkin成功地合成了第一个煤焦油染料苯胺紫,随后,许多其它新合成染料也开始出现。到1900年已有695种不同的煤焦油染料出现在市场上,其中90多种染料被用于食品中,那时染衣服的染料被任意用于食品着色,ZF不加任何干预。合成色素与天然色素相比,具有某些优点,如合成色素坚牢度大、性能稳定、色彩鲜艳、使用方便、成本低廉,因而迅速地取代了天然色素。时至今日,添加在食品里的着色剂90%以上是合成的。人工合成色素是从煤焦油中提取,或以苯、甲苯、萘等芳香烃化合物为原料合成的,故又称煤焦油色素或苯胺色素。这类着色剂多属偶氮化合物,在人体内经生物转化可形成芳胺,后者在体内经N-羟化和酪化,变成易与大分子亲核中心结合的致癌物,而具有致癌性。此外,人工合成色素在合成过程中,可因原料不纯受到铅、砷等有毒物质的污染。为了保护消费者的身体健康,任何一种新的食用色素,在使用之前都要依据法规经过一系列化学分析、毒理学、生物学试验和严格的审批手续,以确定使用范围和最大无毒使用量。
目前各个国家许可使用的着色剂的品种、限量和禁用品有一定的差别,但总趋势都是尽量少使用合成色素。人们希望食用色素国际标准化的倾向日趋强烈,这也是食品贸易国际化的需要。我国从50年代开始逐渐对食品添加剂采取了管理措施,制定了《中华人民共和国标准——食品添加剂使用卫生标准》和《食品添加剂卫生管理办法》等有关法规。这几年来,对食用色素许可使用品种、许可使用范围、许可使用量作了较大修改,在修改中也贯彻了向国际标准靠拢的趋势。目前我国允许使用的合成色素有:苋菜红,胭脂红,赤鲜红,新红,柠檬黄,日落黄,靛蓝及亮蓝共8种,并规定在豆制品和小儿食品中坚决禁止使用合成色素。近年来,新的检测技术不断发现《法规》中允许使用的一些添加剂对人体有害,如苋菜红,有报道它能使动物发生肿瘤,产生畸胎。因此,在食品中添加色素,可能危害人体健康。