“开舱”试飞2009年12月18日,“索菲娅”进行了测试飞行。飞行持续时间1小时19分钟,其中有2分钟望远镜所在的舱门处于完全开启的状态。其目的是使得工程师能够了解望远内部以及周围空气的流动情况。
这是第一次“索菲娅”在飞行过程中将2.5米红外望远镜的舱门完全打开,使之整个暴露在空气之中。这也是证明其可行性的重要一步。除了针对飞机的测试飞行之外,2010年春季还将进行两次针对望远镜观测能力的测试飞行。在届时的白天飞行中,会对望远镜的震动隔离系统、内部稳定系统和指向控制系统进行测试。这些飞行的目的是为望远镜的首次工作飞行做好准备。这一工作飞行将是科学家们第一次正式使用这架望远镜并且对“索菲娅”的表现进行评估。
做为一个美国宇航局和德国航天中心的联合项目,“索菲娅”早在2004年其望远镜便进行了首次地面测试,但之后不到两年即被“叫停待审”。所幸在随后4个月的时间里它通过了美国宇航局的评估,得以继续。从经验来看,但凡历经坎坷的望远镜都能被载入史册,而本身就非常特殊的它也许也不会例外,因为它是飞翔在平流层中的“索菲娅”。
[图片说明]:可见光(左)和“索菲娅”在红外波段下拍摄的木星。版权:可见光:A. Wesley;红外:NASA/USRA/L-3 Communications Integrated Systems。2010年5月26日“索菲娅”进行了首次飞行中夜间观测,由此也开启了它20年的科学之旅,将为天文学带来许多新的变化。
此次飞行持续了6个小时,飞行高度10700米。机组成员包括了由科学家、天文学家、工程师和技术人员组成的共10人。
在计划初期,风洞测试和超级计算机计算显示“索菲娅”会取得可用于前沿天文学研究的锐利图像。对首次观测数据的初步分析证实了这一点。在整个飞行观测的过程中,这架由德国制造的望远镜的稳定性和指向精度达到甚至超出了工程师和天文学家的预期。
当晚的最重要成就来自天文学家使用“索菲娅”对木星所进行的观测。由观测数据生成的图像显示了从木星的核心通过云洞向外散发出的热量,这一热量被认为是自木星形成之日起就残留下来的。