早期观测御夫ε是一颗在中等天空黑暗条件下肉眼可见的白色超巨星。1821年,德国牧师、天文爱好者约翰·福里茨(Johann Fritsch)注意到御夫ε的亮度下降了1等并维持了1年,随后它的亮度又回升到了先前的水平。当御夫ε在1848年以及1876年再一次变暗的时候 ,天文学家意识到在他们眼皮底下正有一些不寻常的事情在发生。
这一变暗的现象大致以27年为间隔。对于现在的天文学家来说,这意味着它可能是一个食双星系统,即两颗互相绕转的恒星中有一个颗会周期性的从另一颗前方经过并且部分或者全部遮挡另一颗恒星的光芒。对于一个遥远的观测者而言,这样一个食双星系统看上去就像是一颗恒星,它在两次食之间的亮度是稳定不变的。
然而,19世纪的天文学家却把御夫ε归为了“不规则变星”——一颗会改变亮度的恒星。那是因为双星理论在那个时候还没有得到发展。当时天文学家们更熟悉变星,因此倾向于选择他们熟悉的现象来做为解释。
[图片说明]:御夫ε的想象画。版权:Brian Thieme/www.citizensky.org。
1903年,御夫ε精确地按时第4次变暗。天文学家们对此进行了仔细地观测,发现它会先经历6个月的亮度缓慢下降,然后在最低亮度上维持近1年,随后再花6个月时间亮度缓缓回升到原来的水平。这时天文学家终于意识到这并不是一颗不规则变星,而是一个奇怪而又无法解释的食双星。
1903年食的长度——迄今为止最长——也让天文学家犯了难。根据估计御夫ε的距离大约为2,000光年,只有一个极其巨大的天体才能产生一次持续2年的食。天文学家估计它的半径是太阳的3,000倍,这使得它一举成为了当时天文学家所知的最大的恒星型天体。
1903年的食也是首次有光谱观测参与的一次。对御夫ε的分光观测又带来了这颗不可见天体新的神秘。在整个食的过程中,御夫ε的光谱没有发生变化。这个天体所做事情就是在所有的波段上降低御夫ε的亮度,就像太阳眼镜使得白天变暗一样。
此外,这颗食伴星自己也没有产生任何可观测的光谱信号,因此它完完全全是不发光的。随后1928-1930年和1955-1957年的观测除了证实先前的观测结果之外一无所获,这进一步加深了它的神秘感。