人类古代所使用和发现的元素, 如碳、硫、金、银、铜、汞、铅、铁、锡、锑等, 有的是自然界天然就有的, 有的简单加热或用炭还原就能从矿石中得到, 人类仅知道有这些元素 (当然当时不会称它们为元素) 的状况, 一直维持到公元纪年开始, 接着由於流行炼金和炼丹以及制药等实验活动, 在1000 多年的时间里, 又相继发现了一些元素, 如锌、砷、磷等.18 世纪初, 欧洲兴起了燃素说, 促进了实验化学的发展, 相继又发现了不少的元素, 氢、氧、氮、氯、氟、锰等.但在这一世纪100 年的时间里, 发现的元素也只有18 种.
到了18 世纪后期, 拉瓦锡把当时已知的33 种元素做了分类, 分为气体元素, 非金属、金属等, 但他在这一分类的体系中, 把光也当成一种气体元素, 热也被他当成一种气体元素.而对发现了十多年之久的氯, 因有些争议, 就被排除在气体元素之外, 错误的称它为`盐酸基'.毕竟这是元素分类工作的起点, 对当时理解元素, 是由於理论和技术水平所限, 或是弄不清它们的本质, 或是不能使它们再分解罢了, 而他的基本观点是正确的, 这在当时, 已是十分难能可贵的了.