古代无机化学知识和工艺
原始人类即能辨别自然界存在的无机物质的性质而加以利用。后来偶然发现自然物质能变化成性质不同的新物质,于是加以仿效,这就是古代化学工艺的开始。如至少在公元前6000年,中国原始人即知烧粘土制陶器,并逐渐发展为彩陶、白陶、釉陶和瓷器。公元前5000年左右,人类发现天然铜性质坚韧,用作器具不易破损。后又观察到铜矿石如孔雀石(碱式碳酸铜)与燃炽的木炭接触而被分解为氧化铜,进而被还原为金属铜,经过反复观察和试验,终于掌握以木炭还原铜矿石的炼铜技术。以后又陆续掌握炼锡、炼锌、炼镍等技术。再后又有青铜(铜锡合金)、黄铜(铜锌合金)、镍白铜(铜镍合金)、砷白铜(铜砷合金)等冶铸工艺的发展。铁的熔点高,它的冶炼发展较晚,中国在春秋战国时代即掌握了从铁矿冶铁和由铁炼钢的技术,公元前2世纪中国发现铁能与铜化合物溶液反应产生铜,这个反应成为后来生产铜的方法之一。
化合物方面,在公元前17世纪的殷商时代即知食盐(氧化钠)是调味品,苦盐(氯化镁)的味苦。公元前5世纪已有琉璃(聚硅酸盐)器皿。公元7世纪,中国即有焰硝(硝酸钾)、硫黄和木炭做成火药的记载,火药是中国的重要发明之一。
明朝宋应星在1637年刊行的《天工开物》中详细记述了中国古代手工业技术,其中有陶器、瓷器、铜及各种铜合金、钢铁、金、银、锡、铅、锌(倭铅)、硫黄、食盐、焰硝、石灰、皂矾(水合硫酸亚铁)、红矾(水合氧化铁)、黄矾(水合硫酸铁)、胡粉(碱式碳酸铅)、黄丹(一氧化铅)、铜绿(乙酸铜)、明矾(硫酸铝钾)、枯矾(无水明矾)、硼砂(十水合四硼酸钠)、硇砂(氯化铵)、砒霜(三氧化二砷)、朱砂(硫化汞)、芒硝(十水合硫酸钠)、雄黄(四硫化四砷)、雌黄(三硫化二砷)、轻粉(氯化亚汞)等无机物的生产过程。