金属锡和锡的无机化合物毒性较小，而锡的有机化合物毒性很大，特别是三丁基锡，是剧毒的有机金属化合物。法国某地一家医院用一种活性组分为二碘二乙基锡的药物治疗各种感染，因药中含有杂质单乙基锡和三乙基锡，造成217人中毒，其中100人死亡。

近几年来，海洋环境中有机锡的污染问题，受到了人们的重视，尤其在欧美的一些发达国家更为明显。使用有机锡化合物，始于20世纪40年代，主要用于塑料工业。自60年代开始，随着使用范围不断扩大，其产量也在逐年增加。80年代世界有机锡的产量，约等于50年代的7倍。大量的有机锡化合物被用于工业、农业、各种杀虫剂的制造及海洋防污涂料中。海洋环境中的有机锡化合物，主要来源于海洋防污涂料。

海洋附着生物对船上结构的污损，给人类造成巨大的经济损失。长期以来，人们为寻求有效的防止污损方法而做了不懈的努力，迄今最为简便有效的方法，是借助于含有一种或多种有毒化合物的防污漆来防止污损。在防污漆的发展过程中，有机锡及其共聚物的出现和应用，使防污技术获得了重大突破，用这类共聚物配制的自抛光共聚体防污漆（SPC），具有防污和抛光的双重作用，在延长舰船服务期、减少染料消耗、降低坞修费用等方面，具有明显的经济效益，70年代中期问世以来，发展异常迅速。从1980年到1989年，用SPC防污漆涂装的新建造物的比例，由28％增至93％，现在世界上用SPC防污漆涂装的深海船只的比例超过60％。美国每年大约要使用2361840升防污漆（含有453592千克三丁基锡化合物），96％以上用于各类小艇和船舶上。

有机锡防污漆的广效性，对非目标的水生生物包括生态学上和商业上的重要生物如荔枝螺、牡蛎、贻贝等带来了意想不到的伤害。现在已经知道，三丁基锡（TBT）在大约lng/L的浓度下就可引起荔枝螺（一种生活在英国南部海岸的甲壳类生物）变性。同样惊奇的是，在如此低的浓度下，对某些珍贵的生物品种，可诱导病理学上的效应，如牡蛎和贻贝的性别变异和壳体畸变。在英国水域，已发现TBT严重地引起荔枝螺性变异和群体衰落现象，在许多地区荔枝螺已处于消失的危险中。在美国的类似品种，也以同样方式受到影响。TBT引起牡赔壳畸变的现象，在法国、英国和美国均有发现。由此可见，有机锡防污漆正在危害海洋生态环境和海洋养殖业。为此，世界上许多国家正从法律上对有机锡防污漆采取各种限制措施。

1982年，法国在对海洋贝类养殖场有机锡污染调查研究的基础上，颁布了禁止长度短于25米的游艇使用含有有机锡化合物防污涂料的有关规定。在美国，海洋环境中有机锡的污染，得到了国会和环保局的重视，先后对圣地亚哥湾和彻萨皮克湾的有机锡进行了调查研究，并禁止海军所有舰船使用有机锡防污涂料。英国政府制定了各种有关限制有机锡使用的法规，严格控制海洋环境中有机锡的污染。

当有机锡进入海洋环境后，将经受着生物和非生物降解，转化成毒性较低的有机锡的衍生物，因此，在开阔海域，一般不会造成严重的长期污染。但是，在一些特定的海域，如码头、贝类养殖场等，海洋有机锡的污染，应引起足够的重视。

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