一般可用“亲水亲油平衡值”(即HLB)来表示其乳化能力的差别。若HLB愈大,则亲水作用愈大,即可稳定水包油型乳化体;反之,HLB愈小,则亲油作用愈大,即可稳定油包水型乳化体。
食品业经常使用的单、双甘油脂、硬酯酸钠、DATEM、去水山梨醇脂肪酸酯(Sorbitan esters of ftty acids)、磷脂、乳清及大豆蛋白等都是非常经济而又能发挥重要作用的乳化剂。在选择乳化剂时应考虑产品所适应的HLB值。不同HLB值的乳化剂具有加和性,当二种或二种以上的乳化剂适当配合时,可使得原HLB值范围扩大,增加该乳化剂的适用范围。所以混合乳化剂的乳化效果最好,如“单、双硬酯酸和棕榈酸甘油脂”等乳化剂。蛋糕配方则经常使用高HLB的乳化剂如蔗糖酯等,而磷脂、单、双甘油酸酯、SSL和DATEM等则经常应用于面包面团中。